目前汽车上使用的冷却系统全称为封闭式强制循环水冷却系统。其工作原理是利用水泵将发动机中的冷却液提高到一定的压力，使冷却液在整个发动机冷却系统中不断循环流动，带走发动机工作时产生的热量，并将其排放到空气中。为了保持系统中的一定压力，及时消除系统中产生的气体，以及系统在热膨胀和冷收缩作用下的液体波动，一般设计膨胀水箱，用于补充水、排气、压力和散热。由于膨胀水箱的作用，在正常情况下，汽车冷却系统中的防冻液在整个使用周期内不会丢失，或者只有少量。